La Fayette

Les jugements tranchés des contemporains ont longtemps inhibé les historiens
devant la figure du " héros des deux mondes "; longtemps aussi la dispersion
des papiers relatifs à un homme qui a beaucoup écrit et s'est énormément
raconté a empêché tout travail vraiment scientifique (les Américains, en 1977,
en ont entrepris une publication systématique). Last but not least, les
idéologies enfermant la Révolution et ses acteurs dans des schémas simplistes
ont mis deux siècles à voler en éclats. Comment s'étonner de n'avoir disposé
jusqu'à présent sur la vie de La Fayette que de chroniques plutôt que de
biographies donnant les véritables clefs de son rôle historique?

On le sait, il a " fait l'événement " à quatre reprises au moins: indépendance
américaine, préparation et déclenchement de la Révolution, déchéance de
Napoléon, établissement de la monarchie de Juillet. Mais surtout il a tenté de
donner aux idées des Lumières une incarnation modérée, " possibiliste ", et
c'est elle qui, par-delà son échec immédiat, l'a emporté: la Constitution
efficace qu'il prône en 1790-91 n'est après tout pas très éloignée de celle
de... 1958, et son combat pour la régionalisation et la décentralisation
administrative a triomphé... en 1982. Ces deux points relèvent d'ailleurs
d'une conception plus large de la liberté, qui n'a rien perdu de son
actualité: émancipation des esclaves, libération des peuples opprimés, absence
de l'Etat en économie.

Aux yeux des hommes du XXe siècle finissant, la générosité, l'ardeur,
l'honnêteté morale de La Fayette rachètent au centuple sa vanité, sa naïveté,
son défaut de lucidité politique et de jugement sur les hommes. Plus que
jamais, il demeure une statue du Commandeur, une conscience de la Liberté, et
son prestige, déjà grand au XIXe siècle, n'a cessé de s'accroître aujourd'hui.

Longtemps conservateur en chef aux Archives nationales, spécialiste de
l'histoire maritime et coloniale, membre de l'Académie de marine dont il a été
président, Etienne Taillemite est aujourd'hui inspecteur général honoraire des
Archives de France. Il a publié un monumental Dictionnaire des marins français
et établi la première édition complète des Journaux de Bougainville.