De l'esclavage à la Maison-Blanche

«Je sais ce qu’est la liberté, parce que j’ai connu l’esclavage », affirme Elizabeth Keckley. Née esclave en 1818 en Virginie, elle achète sa liberté à trente-quatre ans grâce à son talent de couturière, et s’établit à son compte. Son rêve de travailler pour « les dames de la Maison Blanche » devient réalité lorsqu’elle rencontre Mary Lincoln, qui en fera sa confidente privilégiée.Considérée comme la première styliste africaine-américaine, certaines des robes et parures qu’elle a créées sont conservées au National Museum of American History. Elizabeth Keckley est aussi à l’origine de la première association d’entraide envers les anciens esclaves, la Contraband Relief Association.Ces souvenirs, de l’enfance à la maturité, retracent son parcours étonnant, contrasté, marqué par la guerre de Sécession. Témoignage inédit en français, il fait référence pour les détails qu’il livre sur l’intimité des Lincoln et leur vie à la Maison Blanche durant le mandat présidentiel.On y perçoit aussi l’ambiguïté de son statut, qui affleure dans ce qu’elle décrit de son amitié avec Mary Lincoln ou ses anciens maîtres. «Vous ne connaissez pas les gens du Sud comme je les connais — combien l’attachement entre le maître et l’esclave est fort », déclare-t-elle ainsi, longtemps après son affranchissement.